Los que no huyeron de la ciudad de Pompeya en agosto del 79 dC fueron condenados. Enterrados durante 1.700 años bajo 30 pies de barro y ceniza y reducidos por siglos a esqueletos, permanecieron sepultados hasta las excavaciones a principios del siglo XIX.
Cuando los excavadores continuaron descubriendo restos humanos, notaron que los esqueletos estaban rodeados por vacíos en la ceniza compactada. Al verter cuidadosamente el yeso de París en los espacios, las posturas finales, la ropa y los rostros de los últimos residentes de Pompeya cobraron vida.
El comienzo del fin fue el 24 de agosto de 79 DC, el día después de la festividad romana de Volcanalia, dedicada al dios del fuego. Al mediodía, el Monte Vesubio cobró vida, arrojando cenizas a cientos de pies en el aire durante 18 horas seguidas. La ceniza asfixiante llovió sobre las ciudades del campo circundante, llenando patios, bloqueando puertas y derrumbando techos. En el único testimonio ocular conocido de la erupción, Plinio el Joven informó sobre la desafortunada incursión de su tío en el grueso de la ceniza de Misenum, en el extremo norte de la bahía:
“… los edificios ahora temblaban con violentos shocks, y parecían oscilar de un lado a otro como si estuvieran arrancados de sus cimientos. En el exterior, por otro lado, existía el peligro de que se derrumbaran las piedras pómez, aunque éstas eran ligeras y porosas; Sin embargo, después de comparar los riesgos eligieron este último. En el caso de mi tío, una razón superaba a la otra, pero para los demás era una elección de temores. Como protección contra la caída de objetos, ponen almohadas en sus cabezas atadas con telas. »
Y entonces:
“Podías escuchar los gritos de las mujeres, los lamentos de los bebés y los gritos de los hombres; algunos llamaban a sus padres, otros sus hijos o sus esposas, tratando de reconocerlos por sus voces. La gente lamentó su propio destino o el de sus familiares, y hubo algunos que oraron por la muerte en su terror de morir. Muchos pidieron ayuda a los dioses, pero aún más imaginaron que no quedaban dioses, y que el universo se sumergió en la oscuridad eterna para siempre «.
A la mañana siguiente, el cono del volcán se derrumbó, provocando una avalancha de cien millas por hora de lodo y ceniza que inundó Pompeya, a poco más de cinco millas de distancia, y destruyó todo a su paso. Pompeya y su pequeño pueblo vecino de Herculano desaparecieron, y solo fueron descubiertos por accidente durante la construcción del palacio del rey Carlos III de Borbón en 1738. Milagrosamente, las dos ciudades estaban casi perfectamente conservadas bajo capas calcificadas de ceniza.
Se han excavado alrededor de 3/4 de los 165 acres de Pompeya, y se han descubierto alrededor de 1,150 cuerpos de un estimado de 2,000 que se cree que murieron en el desastre. Esto significa que la gran mayoría de la ciudad de 20,000 huyó ante los primeros signos de la actividad volcánica. Los moldes de yeso de hombres, mujeres, niños y animales de Pompeya se hicieron principalmente a mediados del siglo XIX.
El Antiquarium, cerca del Foro, una vez tuvo la mayoría de los moldes de yeso. Se dañó durante los bombardeos aliados en 1943, y se ha cerrado desde 1978 para su restauración.
El Jardín de los Fugitivos tiene el mayor número de víctimas encontradas en un solo lugar, donde trece personas buscaron refugio en un huerto frutícola. Se encontraron nueve juegos de restos en la Casa de los Misterios, donde el techo se derrumbó y los atrapó en el interior. Se puede ver un molde de yeso dentro de la taberna Caupona Pherusa.
Los baños termales de Stabian y el Macellum (mercado de pescado) albergan dos moldes de yeso, y el Horrea (granero) y el Olitorium (mercado) tienen varios más, incluido un cerdo, y lo que puede ser el elenco más famoso de todos, un perro pequeño En un collar retorciéndose en su espalda.
Aunque Pompeya todavía está siendo excavada, no se están haciendo nuevos moldes porque el yeso daña los restos frágiles de los cadáveres.
En 2010 se inauguró una exposición con varios de los moldes de yeso de Pompeya en el Antiquarium de Boscoreale, cerca de Pompeya. Muchos de los artefactos de Pompeya se encuentran ahora en el Museo Nacional de Nápoles (Museo Archeologico Nazionale di Napoli), incluido el famoso «Gabinete Secreto» de arte erótico.
Un millón de personas viven ahora en Nápoles, a la sombra del Vesubio. De acuerdo con la revista National Geographic en 2006, «[Los volcanólogos] Sheridan y Mastrolorenzo han calculado que existe una posibilidad mayor de 50 por ciento de una erupción importante cada año, las probabilidades aumentan gradualmente a medida que el tiempo desde el último gran evento pliniano se alarga. por año.»
