La sexualidad romana fue un gran problema para los arqueólogos y curadores del siglo XIX responsables de excavar y preservar los restos de Pompeya y Herculano.
Los romanos en general, y los ciudadanos de Pompeya y Herculano, en particular, tenían una apreciación sólida de lo erótico en el arte y en los objetos cotidianos. El dios enormemente bien dotado Priapus era un símbolo común de buena suerte, visto en todo, desde frescos hasta carillones de viento en forma de pene hasta lámparas de aceite. (Su enorme miembro supuestamente tenía poco que ver con el sexo: servía para ahuyentar a los ladrones). Las historias de la mitología pintadas en las paredes estaban llenas de encuentros sexuales, encuentros secretos y sátiros traviesos. De alguna manera, esta erótica fue ampliamente aceptada a un nivel con el que incluso la sociedad moderna tendría problemas, y mucho menos la Europa victoriana.
El saqueo de Pompeya comenzó a finales de la década de 1700 bajo la dirección de Carlos de Borbón, más conocido como Carlos III de España, quien buscaba antigüedades de moda para sus colecciones privadas. Cuando el hermano de Napoleón llegó a la ciudad en 1806, el régimen francés elaboró los primeros planes organizados para excavar la ciudad en su totalidad, y este proceso continuó cuando el control de Nápoles volvió a los Borbones bajo Ferdinand I.
Como era común en las excavaciones de la época, se quitaron los frescos de las paredes y se retiraron pequeños objetos decorativos, muebles y estatuas para su almacenamiento, estudio y exhibición seguros en otros lugares. En este caso, fueron trasladados al Museo Nacional (Museo Archeologico Nazionale di Napoli).
En 1816, una guía francesa de edición limitada de la colección, con ilustraciones, comenzó a recorrer Europa. La mayoría de las copias fueron confiscadas y destruidas por las autoridades francesas, y la guía finalmente se convirtió en un artículo de colección muy solicitado.
Cuando el hijo de Fernando, Francisco I, visitó a su esposa y su hija pequeña en 1819, se sorprendió por las imágenes explícitas y ordenó que todos los artículos de naturaleza sexual se retiraran de la vista y se encerraran en un gabinete secreto, donde el acceso podría restringirse a los académicos. (Y visitantes masculinos dispuestos a sobornar al personal).
En la propia Pompeya, se instalaron contraventanas de metal sobre pinturas eróticas, lo que hace que estas imágenes de dos mil años sean accesibles a los turistas por una tarifa adicional, y solo para los hombres, por supuesto.
Todo este fervor solo sirvió para hacer la colección más famosa, y se convirtió en un derecho de paso para que los caballeros europeos vean la colección secreta en sus Grandes Tours.
Entre docenas de penes de piedra, campanas de viento fálicas y mosaicos traviesos, uno de los artículos se convirtió en el más famoso: La Cabra. Esta pieza de resistencia es una talla detallada de un sátiro que tiene relaciones sexuales con una cabra, con los pies hundidos presionados contra su pecho mientras ella lo mira con cierto cariño.
En 1849, la colección fue eliminada y quedó fuera del alcance de las mujeres, los jóvenes y el público en general. Durante un siglo y medio, la colección permaneció fuera de la vista, solo a la vista durante breves períodos liberales bajo Garibaldi y nuevamente en la década de 1960.
El Gabinetto Segreto finalmente se abrió al público en 2000 y se mudó a una galería separada en 2005.
