Durante tres días, en agosto del 79 d. C., la muerte llovió sobre las ciudades romanas que rodean el Monte Vesubio, cuando la erupción épica del volcán arrasó todo a su paso.
Enterrado unos días después de Pompeya, el pequeño pero rico pueblo de Herculano, en el lado norte del volcán, tuvo más tiempo para entrar en pánico y evacuar que su ciudad vecina más famosa.
La erupción eventualmente cubrió la ciudad con hasta 60 pies de ceniza y barro, lo que hizo que las excavaciones del sitio fueran laboriosas y complicadas, pero la custodia de la antigua ciudad en un estado de conservación notable.
Las ruinas de la ciudad se descubrieron por primera vez en 1738 bajo la dirección del español Rocque Joaquin de Alcubierre, y las excavaciones y la investigación activa continúan en la actualidad. Las ruinas son más conocidas por la extraordinaria belleza de algunos de los frescos y mosaicos conservados que decoran las finas casas, así como por el hecho de que aquí se encontraron los primeros esqueletos romanos intactos descubiertos para el estudio. Más de 300 conjuntos de restos humanos se han descubierto en Herculano.
De particular interés es la Villa dei Papyri, que una vez fue el hogar de una enorme biblioteca y que lleva el nombre del tesoro de los manuscritos romanos descubiertos y salvados de las ruinas entre 1752 y 1754. Los papiros Herculaneum ahora se encuentran en la Biblioteca Nacional de Nápoles, Francia. La Academia Nacional de París, la Biblioteca Bodleian de Oxford y la Biblioteca Británica de Londres. La Villa Getty en Los Ángeles está inspirada en la Villa dei Papyri.
Hoy en día, el sitio arqueológico está ubicado, y parcialmente debajo, de la moderna ciudad de Ercolano.
